L'epidemia di obesità è la conseguenza di cattive abitudini alimentari, della genetica e della mancanza di esercizio fisico. E' difficile per i medici e gli altri operatori sanitari convincere i pazienti a fare uno sforzo cosciente per controllare il loro peso.

Per questo Chinmay Manohar del dipartimento di endocrinologia, nutrizione e diabete della Mayo Clinic, ha progettato un dispositivo per aiutare a motivare le persone ad essere più attive. Il suo team ha sviluppato un programma che aiuta le persone a controllare la loro attività fisica giorno per giorno, utilizzando un dispositivo inserito nel telefono cellulare o nel lettore MP3.

L'idea prese piede quando uno studio pubblicato dal dipartimento di Manohar ha dimostrato che, in una dieta controllata, le persone più snelle tendono a stare in piedi due ore e mezza in più al giorno, rispetto alle persone obese. I risultati hanno indicato che più snella la gente era, più attiva risultava quotidianamente, anche quando non facevano attività fisica programmata. Secondo Manohar, se effettivamente è così, perchè non incoraggiare la gente ad alzarsi dalle loro sedie? Il gruppo di Manohar ha quindi deciso di realizzare un dispositivo per promuovere l'attività fisica.

L'apparecchio ideale dovrebbe essere economicamente accessibile e disponibile in commercio. La squadra ha deciso per l'i-Phone e i-Pod touch, perchè questi dispositivi, già ampiamente diffusi, contengono dei sensori di movimento. Il gruppo di ricerca ha creato un programma chiamato “ Walk n'Play” che può essere scaricato gratuitamente tramite iTunes, per distribuire la tecnologia ad una popolazione più ampia. Sempre più telefoni cellulari Smart Phone utilizzano sensori di movimento e non sarà quindi difficile rendere il programma compatibile anche ad altri modelli.

La versione attuale secondo Manohar è quella di base. Gli utenti inseriscono la loro altezza e il loro peso nel programma e durante il giorno il loro punteggio può essere monitorato. Il programma informa gli utenti se stanno vincendo o perdendo contro il computer. Non vi è alcuna pressione e il gioco non chiede di fare esercizi specifici, ma trasformare l'attività fisica in un gioco rende le persone più competitive e più propense ad essere attive.

Manohar dice che tutti i dispositivi off-the-shell tendono ad essere poco affidabili per la misurazione di basse velocità rilevata dal Walk n'Play. Questo perchè la maggior parte dei dispositivi sul mercato sono utili per misurare l'esercizio come Jogging e non per il movimento quotidiano, per il quale il Wolk n' Play è stato progettato.

Oltre 10.000 persone hanno già scaricato il Wolk n'Play, ma Manohar sa che ci vorrà più di un controllo dell'attività di base per catturare l'interesse della gente. “Bisogna mettere un elemento di divertimento in tutta la faccenda per incoraggiare le persone a fare esercizio fisico inconsapevolmente, divertendosi a farlo”.

Il gruppo ha poi modificato il programma di base integrandolo con i social network. Il fitness e la perdita di peso in genere sono più facili da attuare con un compagno, le caratteristiche più innovative consentiranno ad una persona di giocare contro i propri amici o addirittura di competere con persone di altri paesi e altri fusi orari. Gli utenti possono anche inviare le loro prestazioni su un account di Twitter. Secondo Manohar la maggior parte delle persone sanno che hanno bisogno di più esercizio fisico per mantenere un peso ottimale, ma far emergere in loro un progetto d'allenamento può essere scoraggiante. L'utilizzo di programmi come una passeggiata in Wolk n'Play possono stimolare le persone ad incrementare le loro attività quotidiane come ad esempio prendere le scale più spesso anzichè l'ascensore e facendo un po' di esercizio aggiuntivo durante la giornata.